研究緣起
國家公園成立之目標在於，保護國家特有之自然風景、野生物及史蹟，並供國民之育樂及研究。但生態保護區一經遊憩持續使用，自然環境即受到無法復原之影響。本研究之目的為瞭解，被列為生態保護的南湖山區，開放登山活動，那些登山行為模式對自然環境造成影響，並評估適當之承載量，提出改善之道，以減輕登山行為對於自然環境的衝擊。
研究方法及過程
有關南湖山區登山行為模式以問卷調查，並實地觀察補問卷之不足，調查分析發現，南湖至中央尖，除了環境耐限力（抵抗力與回復能力）影響衝擊性質、程度與地區分佈外，連接各山頭之步道、山莊、景點及週邊環境的變化，顯示自然環境一經使用即產生劣化現象，而且使用頻度不同，所造成的影響亦有所不同。研究流程如下：蒐集彙整相關文獻資料；至南湖山區進行初步之問卷訪談調查；實地勘察南湖、中央尖山區自然及設施環境；設計問卷，與專家討論修正，並進行初步測試；針對調查對象進行問卷及訪談，另以觀察法，補問卷或訪談之不足；依回收資料，分別對行為模式及合理之承載量進行分析；依調查結果，分別從設施環境、自然環境、登山行為等現況進行分析，擬定客觀之承載數量；製作調查報告，提出建議。
重要發現
調查分析結果，在影響自然環境方面之登山行為，偏離既有步道是擴大步道，及其週邊環境劣化的最主要因素，經使用之步道，又因雨水沖刷等自然因素影響，劣化現象更形嚴重，劣化了的步道為登山者所棄用，另闢旁邊較好的地方行走，演生平形步道，新形成之步道日後又受自然沖刷崩塌的影響，進行另一劣化過程。登山者帶上山之物品處理方式，仍有少數隨處丟棄、焚燒垃圾的現象；廚餘丟置或掩埋隱密處仍非常普遍；剩餘不易腐敗食物留在山莊給其他登山者使用的現象不少；餵食動物亦偶有所見；使用廁所或排遺處理不盡理想，上述登山行為模式對環境均會產生負面的影響。
登山行為者本身之影響方面，南湖山區自然景觀之獨特性，並非攀登之主要動機，自身之身心健全發展為其重要之攀登動機。在登山安全方面80%以上的登山者，在行前及活動中之安全應變機制均有所規劃，唯營利性團隊成員對登山安全防範的觀念不足，未做適當安排。
受到經營管理及設施的影響，違規入園情事經常發生，在設施不良，牀位不足，又缺乏管理監督的情況下，造成使用公共設施失序，同時產生擁擠的感覺。
承載量的評估以擁擠知覺及設施環境做為評估之因素，調查分析結果，350份問卷中12.3%感覺步道擁擠；10.3%感覺休息或賞景地點擁擠；27%感覺山莊內活動空間太小；20.3%感覺牀位太窄。感覺擁擠的因素除上述設施不良或不足，以及無管理監督機制導致擁擠外，所處環境有擁擠感，亦受自然環境之地形地勢的影響。經由逐步迴歸分析，同時有125人一起活動即感覺擁擠，擁擠感人數高於目前管制人數120人，此與問卷調查結果，顯示南湖山區絶大多數的登山者，在活動中未感覺擁擠有關。
主要建議事項
本研究針對上述調查結果，建議在登山行為模式方面，以教育宣導，以及加強管理監督來導正，在承載管制的部份，因目前相關設施不足，建議仍維持現今之開放人數，建立正確之入園人數統計措施，並觀察行為導正之成效與環境變化，三年後再行評估適宜之承載數量。在經營管理方面，立即可行之建議如下：清除步道倒木、儲水設施設簡易濾網、山莊修繕、編排牀位、統一緊急聯絡電話。而中長期建議則有：建立環保廁所、設立入山管制站、於荒廢山屋原址建設新的山屋、整理南湖山區步道演進及人文史實資料、監測觀察南湖山區承載量對環境影響、改道等。